郑庄公统治郑国四十三年，是郑国历史上的黄金时期。然而，随着公元前701年郑庄公的去世，郑国政局发生了剧烈变化，国内出现了动荡，郑国逐渐走向衰败。

在郑庄公的在位期间，他对祭仲非常宠信，将他任命为卿位，并且让祭仲为他娶了邓国的公主邓曼，二人育有一子，即后来的太子忽。庄公去世后，祭仲通过其权力支持太子忽即位，成为郑昭公。在庄公去世之前，宋国的贵族雍氏家族的女子雍姑也嫁给了庄公，生下了名叫突的儿子。雍氏家族在宋国极受宠爱。郑庄公去世后，宋国趁机设下计谋捕捉了祭仲，并威胁要处死他，还抓住了郑公子突，以要求贿赂。祭仲在无奈之下与宋国达成协议，将突送回宋国并支持其即位，成为郑厉公，而郑昭公则被迫逃亡至卫国。厉公即位后，宋国多次向他逼迫之前答应的贿赂，郑国感到压力巨大，两国关系逐渐紧张，甚至出现了战争的迹象。

此时，鲁国试图调解两国的矛盾，最初在句渎之丘举行会盟，未能达成任何协议，后来又在虚地和龟地进行了会谈，依然没有取得实质进展。宋国坚决不同意和谈，鲁国因此对宋国心生不满，并与郑国在武父建立了联盟，联合军队准备进攻宋国。

第二年，郑国联手纪国和鲁国与宋国结盟的齐国、卫国、燕国展开对峙，最终郑国联军在战斗中获胜，打破了宋国的联盟。此后，鲁国和郑国的关系更加紧密，公元前698年，双方在曹国举行了友好会盟。不久，郑厉公再次派遣弟弟公子语前往鲁国，重申友好盟约。

然而，郑国并未安稳。冬季，宋国、齐国、蔡国、卫国和陈国联合进攻郑国，焚毁了郑国的渠门，攻占了城市的主要街道，并骚扰了郑国的东部边界，甚至拆除了郑国祖庙的屋椽，拿回宋国作为建材。这次郑国不仅惨败，还遭受了极大的羞辱，原本雄心勃勃的“小霸”形象完全崩塌。

郑国在战败后，政局再次动荡。郑厉公在祭仲的辅佐下即位，但祭仲因权力过大而引起了厉公的忌惮，厉公密谋让祭仲的女婿雍纠在郊外将祭仲除掉。雍姬得知此事后，向母亲询问该如何选择，母亲回应道：“亲近丈夫比亲近父亲重要，父亲是单一的，而丈夫是双重的，不可比拟。”雍姬听后将阴谋透露给祭仲，祭仲反先出手杀死了雍纠，并将其尸体抛入郑国大夫周氏的水池中。郑厉公的密谋暴露，他只得逃亡至蔡国，而郑昭公则得以复位。与此同时，曾被郑国消灭的许国也趁机恢复了国力。

郑厉公在蔡国的支持下，借助栎地百姓的力量，杀害了郑国守邑的大夫檀伯，成功占领了栎邑，郑国内部分裂严重。此时，鲁国召集各诸侯国在袤地商讨进攻郑国的计划，并准备重新立郑厉公为王，但最终未有结果，鲁国返回。

第二年，鲁国与宋国、蔡国和卫国联合在曹国举行盟约，随后发动联合进攻郑国，接连取得胜利。

公元前605年，郑国再次爆发内乱。郑庄公曾经任命高渠弥为卿，但郑昭公对此十分不满，三番五次劝阻庄公不要任命高渠弥。然而庄公坚持己见，最终高渠弥对郑昭公产生了强烈的恐惧感，担心自己会被昭公杀害，于是趁机在狩猎时射杀了昭公。高渠弥与祭仲联手，拥立公子壹为新君。

一年后，齐襄公在首止与各国诸侯会盟，郑君也计划参加，但由于公子壹曾与齐襄公有仇，祭仲劝他不要去。然而为了缓和与齐国的关系，公子壹决定前往会盟，而高渠弥作为随行人员，祭仲则以病为由未参加会盟。会盟期间，齐襄公将公子壹杀害，并将高渠弥车裂。祭仲回到郑国后，迎接昭公之弟子仪，并立其为新的郑君，史称郑子。十四年后（公元前680年），郑厉公诱捕了郑大夫傅瑕，两人密谋谋杀郑子。傅瑕返回郑国后，成功将郑子和他的两个儿子杀害，并恢复郑厉公的统治。

郑厉公复位后，为了巩固自己的统治，清算了帮助自己上台的人，如杀死了傅瑕，并迫使傅瑕的伯父原繁自杀。随后，他开始打击与雍纠乱事相关的人员，处死了祭仲的党羽公子阏，并将强纽的两只脚砍去。与此同时，共叔段的后代公父定叔逃往卫国。

经过这一连串的外部战争与内乱，郑国的国力急剧衰退，曾经辉煌的“小霸”地位彻底丧失。